Dans les années 1980, les échanges passaient obligatoirement par des agents de change accrédités par les ministères de l'Economie. Les négociations de titres en papier s'effectuaient à la criée autour de la corbeille des différentes bourses européennes. Aujourd'hui, les valeurs mobilières sont dématérialisées, les échanges sont effectués en temps réel par ordinateur, et les agents de change ont cédé la place aux courtiers électroniques par Internet.

C'est par lui que naît le marché. Chaque mois, à Paris, Londres ou Francfort, plus de 100 milliards d'euros sont échangés. Le passeur d'ordre peut être un investisseur particulier ou institutionnel.

C'est l'intermédiaire qui va confronter l'ordre d'achat ou de vente aux autres ordres, présents ou à venir, sur le marché. Selon la nouvelle directive européenne, ces intermédiaires peuvent exercer le métier de leur choix, négociateur direct sur le marché, collecteur d'ordres ou transmettre d'ordres. L'analyste financier, attaché à une banque ou une ex société de Bourse, constitue aussi un acteur très important du marché. Ses commentaires, favorables ou défavorables, influencent le cours des actions.

London Stock Exchange ou Paris Bourse, c'est à lui que revient la responsabilité d'organiser le fonctionnement et la promotion du marché boursier national. Mais les alliances en cours entre les différents marchés européens (Euronext ou iX) sont en train de gommer les frontières.