On parle de gestion collective lorsqu'un épargnant délègue à un professionnel la gestion de ses actifs boursiers. Il le fait par choix (pour avoir un accès plus rapide et plus aisé aux différents actifs financiers et aux différents marchés mondiaux) ou par nécessité (pour assurer sa retraite).

Toutefois, la gestion collective ne recouvre pas la même réalité selon les pays. Aux Etats-Unis, les fonds de pension et les fonds mutuels ont pris beaucoup d'importance sur les marchés internationaux de capitaux. Ils détiennent 70% de la capitalisation boursière d'Europe occidentale. En Europe, les fonds d'épargne retraite sont en plein développement, sauf en France et en Finlande où la loi ne les autorise pas encore.

Ils permettent au salarié de se constituer, avec l'aide de son employeur, sous forme de participation financière, un portefeuille de valeurs mobilières, composé des actions de l'entreprise, et aussi, le plus souvent, de fonds d'épargne gérés par un intermédiaire financier extérieur. Ces fonds bénéficient en général d'une fiscalité avantageuse.

Ils sont essentiellement nord-américains et européens. Un fond de pension (pension fund) est un fond d'épargne destiné à assurer la retraite par capitalisation des cotisants. Le salarié verse chaque mois une partie de son salaire au fond de pension, qui place cette épargne en Bourse, sur des emprunts à rendement garanti et en actions. Sa retraite venue, le salarié peut demander la restitution de son épargne, soit en capital, soit en rente. Un fond mutuel n'est pas constitué en vue de la retraite. Il est principalement investi en actions.