L'ISM est certainement l'indicateur économique réalisé par le secteur privé le plus attendu et le plus surveillé aux Etats-Unis. Il y a deux raisons à cela. La première est sa longévité : cet indicateur a été créé en 1931 et, après un court arrêt durant la Seconde Guerre mondiale, a été publié sans interruption depuis 1948. La seconde est qu'il permet d'anticiper les renversements de cycle grâce à une corrélation étroite avec la croissance du PIB américain.

Cet indice est produit à partir du sondage mensuel sur le sol américain de plus de 300 sociétés de 20 secteurs différents, et ce dans plus de 50 états. Il interroge les prospects sur un certain nombre d'indicateurs mensuels , tels que les commandes, la production, l'emploi, les stocks, les délais de livraison. Chaque personne sondée doit caractériser chaque indicateur comme suit : en hausse, en baisse ou inchangé par rapport au mois dernier, mais sans jamais donner de chiffres spécifiques.

Après avoir relevé la répartition des réponses pour chacun des sujets abordés, l'indice est calculé en réalisant une moyenne pondérée des résultats obtenus sur ces cinq indicateurs principaux.

Concentré uniquement sur le secteur manufacturier, cet indice a aussi ses limites. Certains lui reprochent de ne pas prendre en compte le secteur des services dans son calcul, secteur dont la part est de plus en plus significative dans l'économie américaine.