La balance des paiements dresse le tableau de l'ensemble des relations économiques d'un pays hors de ses frontières en constituant l'état complet des transactions du pays considéré avec le reste du monde sur un trimestre ou une année entière. Elle peut être utilisée pour mieux comprendre les mouvements à long terme d'une devise.

Elle se subdivise en deux balances partielles. En premier, le compte courant : il mesure les échanges de biens et de services, appelés aussi balance commerciale, auxquels il faut ajouter les transferts monétaires. Le deuxième composant est appelé opérations en capital ou compte capital. Il comprend tous les autres mouvements financiers (achat d'actions ou autre placement financier ainsi que les investissements directs).

En théorie, il ne devrait pas exister de déséquilibre de la balance des paiements, le solde des opérations courantes étant compensé ou financé par les opérations en capital. Or ce n'est pas toujours le cas. L'exemple le plus frappant nous vient des Etats-Unis. La balance des paiements y génère un déficit depuis de nombreuses années qui devrait susciter quelques inquiétudes. En d'autres termes, les Etats-Unis vivent au-dessus de leurs moyens. En fait, le rendement élevé du capital outre-Atlantique permet d'attirer des volumes importants de capitaux qui viennent combler le déficit. D'où le vieil adage financier "les Etats-Unis sont financés par le reste du monde". Cet équilibre instable pourrait être beaucoup plus préoccupant, pour le dollar notamment, s'il ne s'agissait pas de la première puissance mondiale dont le pouvoir d'attraction est énorme. La confiance générée par la superpuissance a pour conséquence qu'une grande part des actifs détenus par les investisseurs étrangers aux E-U est constituée de bons du Trésor américain à long terme. Cela limite des dangers d'un retrait massif de capital à court terme.